我國是太陽能熱利用大國，幅員遼闊的土地上蘊藏著豐富的太陽能資源。目前，我國太陽能產業規模已位居世界第一，是全球太陽能熱水器生產量和使用量最大的國家和重要的太陽能光伏電池生產國。我國比較成熟太陽能產品有兩項：太陽能光伏發電系統和太陽能熱水系統。

    “十一五”期間，我國太陽能熱利用產業快速、健康、持續發展，“十二五”期間，我國繼續保持太陽能熱利用產業和應用大國地位，向科技強國邁進。

    未來10年，我國太陽能熱利用產業總的任務和總目標概括為“科技進步、擴大應用、產業升級、拓展市場”，至2020年，我國將進一步提高太陽能熱利用產業的能源結構占有率和在國家減排40%至45%總目標中的貢獻率。

    《可再生能源法》的頒布和實施，為太陽能利用產業的發展提供了政策保障；京都議定書的簽定，環保政策的出臺和對國際的承諾，給太陽能利用產業帶來機遇；西部大開發，為太陽能利用產業提供巨大的國內市場；原油價格的上漲，中國能源戰略的調整，使得政府加大對可再生能源發展的支持力度，所有這些都為中國太陽能利用產業的發展帶來極大的機會。

    2007年8月，國家發改委發布了《可再生資源中長期發展規劃》，規劃提出，到2010年我國可再生能源年利用量將達到2.7億噸標準煤。其中，水電達到1.8億千瓦，風電超過500萬千瓦，生物質發電達到550萬千瓦，太陽能發電達到30萬千瓦；燃料乙醇和生物柴油年利用量分別達到200萬噸和20萬噸；沼氣年利用量達到190億立方米，太陽能熱水器總集熱面積達到1.5億平方米。從2010年~2020年，我國可再生能源將有更大地發展。其中，水電將達到3億千瓦，風電裝機和生物質發電目標都是3000萬千瓦，太陽能發電達到180萬千瓦；燃料乙醇和生物柴油年生產能力分別達到1000萬噸和200萬噸；沼氣年利用量達到443億立方米，太陽能發電達到180萬千瓦；太陽能熱水器總集熱面積達到3億平方米。根據規劃提出的目標，到2020年，我國一次能源消費結構可再生能源比例將由目前的7%提升到16%。

    長期以來，人們就一直在努力研究利用太陽能。我們地球所接受到的太陽能，只占太陽表面發出的全部能量的二十億分之一左右，這些能量相當于全球所需總能量的3-4萬倍，可謂取之不盡，用之不竭。其次，宇宙空間沒有晝夜和四季之分，也沒有烏云和陰影，輻射能量十分穩定。因而發電系統相對說來比地面簡單，而且在無重量、高真空的宇宙環境中，對設備構件的強度要求也不太高。再者，太陽能和石油、煤炭等礦物燃料不同，不會導致"溫室效應"和全球性氣候變化，也不會造成環境污染。正因為如此，太陽能的利用受到許多國家的重視，大家正在競相開發各種光電新技術和光電新型材料，以擴大太陽能利用的應用領域。特別是在近10多年來，在石油可開采量日漸見底和生態環境日益惡化這兩大危機的夾擊下，我們越來越企盼著“太陽能時代”的到來。從發電、取暖、供水到各種各樣的太陽能動力裝置，其應用十分廣泛，在某些領域，太陽能的利用已開始進入實用階段。

    1974年至1997年，美日等發達國家硅半導體光電池發電成本降低了一個數量級：從每瓦50美元降到了5美元。此后世界各國專家大都認為，要使太陽能電站與傳統電站（主要是火電站）相比具有經濟競爭力，還有一段同樣長的路要走——其成本再降低一個數量級才行。

    目前美國等國家建的利用太陽池發電的項目很多。在死海之畔有一個1979年建的7000平方米的實驗太陽池，為一臺150千瓦發電機供熱。美國計劃將其鹽湖的8．3%面積（約8000平方千米）建成太陽池，為600兆瓦的發電機組供熱。今年6月，亞美尼亞無線電物理所的專家宣布，已在該國山地開始建造其“第一個小型實驗樣板”型工業太陽能電站。該電站使用的渦輪機不是新的，而是使用壽命已屆滿而從直升機上拆下來的渦輪機，裝機容量僅100千瓦，但發電成本僅0．5美分/千瓦小時，效率高達40%—50%。

    俄羅斯學者在太陽池研究方面也取得了令人矚目的進展。一家公司將其研制的太陽能噴水式推進器和噴冷式推進器與太陽池工程相結合，給太陽池附設冰槽等設施，設計出了適用于農家的新式太陽池。按這種設計，一個6到8口人的農戶建一個70平方米的太陽池，便可滿足其100平方米住房全年的用電需要。另一家研究機構提出了組合式太陽池電站的設計思想，即利用熱泵、熱管等技術將太陽能和地熱、居室廢熱等綜合利用起來，使太陽池發電的成本大大下降，在北高加索地區能與火電站競爭，并且一年四季都可用，夏天可用于空調，冬天可用于采暖。

    由此看來，全人類夢寐以求的太陽能時代實際上已近在眼前，包括到太空去收集太陽能，把它傳輸到地球，使之變為電力，以解決人類面臨的能源危機。隨著科學技術的進步，這已不是一個夢想。由美國國家航空和航天局與國家能源部建造的世界上第一座太陽能發電站，最近將在太空組裝，不久將開始向地面供電。